Maca: para qué sirve, qué dicen los estudios y qué puede esperar un hombre

Una planta de la familia de la col y el rábano, Lepidium meyenii, que crece en el altiplano de Perú, entre 4.000 y 4.500 metros, donde casi nada más prospera. Lo que se come es la parte engrosada que queda bajo tierra, parecida a un nabo pequeño. En Junín y Pasco se cultiva desde hace siglos y se toma cocida, en harina, en papillas o en bebidas, a menudo en cantidades de varios gramos, bastante más de lo que cabe en una cápsula.

Por eso se la llama maca andina o maca peruana: son nombres de la misma planta, no variedades distintas. Lo que cambia es el color de la raíz. La amarilla es la más común; la roja y la negra escasean más y suelen venderse más caras.

Como alimento aporta sobre todo hidratos de carbono, fibra y algo de proteína, igual que otras raíces. Su fama viene de otra parte: de unos compuestos propios, como las macamidas, y de la tradición andina, que la asocia a la fertilidad y al vigor. Fuera de Perú se hizo popular hace unas décadas como complemento, y hoy se vende en polvo, en cápsulas y en extractos.

¿Cuántos estudios hay? Pocos y pequeños, buena parte de ellos de grupos de investigación peruanos. Una revisión sistemática de 2010 (Shin y colaboradores) encontró cuatro ensayos controlados sobre función sexual y concluyó que las pruebas eran limitadas: algún resultado positivo, muestras de pocas decenas de personas y métodos mejorables. Lo publicado después no ha cambiado mucho el cuadro.

Por temas, el balance queda así:

• Deseo sexual: el dato más repetido. En el ensayo de 2002 de Gonzales y colaboradores, hombres sanos tomaron 1,5 o 3 g al día durante 12 semanas, y el deseo mejoró respecto al placebo desde la octava semana.
• Erección: un único ensayo, italiano, en disfunción leve, con un efecto pequeño.
• Esperma: algún estudio con mejoras en volumen y movilidad, con grupos muy reducidos.
• Ánimo y energía: ensayos pequeños cuyos resultados no coinciden entre sí.

Que haya pocos estudios no quiere decir que la maca no haga nada. Quiere decir que lo que hace, si hace algo, es pequeño y está mal medido. Para comparar: el ginseng, con muchos más ensayos, tampoco sale mucho mejor parado en las revisiones.

¿Y la testosterona? En esos mismos estudios no cambió. Es uno de los datos más claros sobre la maca, y choca con lo que prometen muchos anuncios.

¿Qué puede esperar un hombre que empieza a tomar maca? Con lo que dicen los ensayos, como mucho un poco más de deseo al cabo de dos o tres meses. No es poco si el problema es justo ese, la falta de ganas, y no hay otra causa detrás. Lo que más mueve el deseo sin pastillas lo contaremos en cómo aumentar la libido.

Una forma sencilla de orientarte. Si tienes ganas pero la erección no acompaña, la maca tiene poco que ofrecer; si la erección funciona cuando hay deseo y lo que escasea es el deseo, es ahí donde los estudios ven algo.

Con la erección hay que ser más prudente. El ensayo de 2009 en Italia (Zenico y colaboradores) dio a hombres con disfunción eréctil leve 2,4 g de extracto seco al día durante 12 semanas; su puntuación de erección mejoró algo más que con placebo, por poco. Es un solo estudio. También se ha probado en problemas sexuales causados por antidepresivos, con resultados pequeños y sobre todo en mujeres. Cuando la erección falla, la causa suele estar en la circulación, las hormonas o los nervios, y ahí la maca no llega.

En fertilidad hay señales interesantes y frágiles. Un estudio peruano de 2001 vio más volumen de semen y más espermatozoides móviles tras cuatro meses con 1,5 a 3 g diarios, pero sin grupo placebo y con apenas nueve hombres. Un ensayo europeo posterior apuntó en la misma dirección, sin resultados concluyentes. Si buscáis un embarazo, la maca no es un tratamiento: un año sin conseguirlo ya es motivo de consulta.

Y la testosterona, otra vez: con maca ni sube ni baja. Si eso es lo que te preocupa, lo explicamos en cómo aumentar la testosterona.

En etiquetas y tiendas se lee de todo. Algunas de las propiedades que se atribuyen a la maca, frente a lo que hay:

• «Equilibra las hormonas»: en los ensayos no cambió la testosterona ni las hormonas que la regulan.
• «Viagra natural»: no actúa como un medicamento para la erección ni tiene efecto inmediato.
• «Más energía y resistencia»: algún estudio pequeño, por ejemplo con ciclistas aficionados, sin resultados firmes.
• «Mejora la fertilidad»: estudios con muy pocos hombres y ninguna conclusión firme.
• «Adaptógena»: un término sin definición científica precisa.

Ninguna de estas frases está entre las declaraciones autorizadas de la UE. Las de plantas siguen pendientes de evaluación desde hace años, así que ninguna etiqueta de maca puede presentar un efecto sobre la salud como autorizado. Si lo hace, sobra la promesa, no la planta.

Lo que sí es: un alimento tradicional, con una pequeña colección de estudios sobre el deseo sexual y un perfil de seguridad razonable en las dosis estudiadas. Si quieres compararla con otros ingredientes de los potenciadores, la guía principal los resume en una tabla.

El color se nota en el precio más que en los estudios. Casi todos los ensayos con personas usaron maca amarilla o mezclas sin especificar. Las diferencias entre colores salen sobre todo de experimentos con animales: la negra se asoció a efectos sobre el esperma y la memoria, y la roja a una próstata más pequeña en ratas. En hombres, nada de eso se ha comprobado.

¿Merece la pena pagar más por la negra? Con los datos actuales, no hay motivo. Si te gusta su sabor o la encuentras al mismo precio, adelante; si no, la amarilla es la que se ha estudiado en personas.

Así que si ves una maca negra anunciada como la más potente para el hombre, ya sabes de dónde sale la idea y hasta dónde llega. Le dedicaremos una guía propia, la de la maca negra.

¿Cuánta maca lleva tu producto? Depende de la forma, y la etiqueta debería dejarlo claro.

• Polvo de raíz: la forma más parecida a la de los ensayos, que usaron de 1,5 a 3 g diarios.
• Maca gelatinizada: no lleva gelatina. Es raíz cocida y prensada para quitarle parte del almidón, más digestiva y algo más concentrada. Algunos ensayos usaron esta forma.
• Extracto: concentrado, con una proporción en la etiqueta, como 4:1 o 10:1. Un 4:1 quiere decir que de cuatro partes de raíz sale una de extracto, aunque eso no asegura que conserve los mismos compuestos.
• Cápsulas: pueden llevar cualquiera de las tres. Con 500 mg por cápsula, llegar a 1,5 g de polvo pide tres al día.

Lo que debe figurar, sea cual sea la forma: la cantidad por dosis diaria y qué tipo de maca es. La ficha de Urogun describe una fórmula con extracto de raíz de maca, junto con ginseng, palmito salvaje y selenio.

En las fórmulas mezcladas, la maca comparte la dosis diaria con el resto de ingredientes: conviene mirar la toma completa, no solo una cápsula.

¿Y el plazo? Casi todos los ensayos duraron de seis a doce semanas. Si en tres meses no notas nada, seguir no tiene sentido. Sobre el momento del día y con qué mezclarla, prepararemos una guía de cómo tomar maca.

En las dosis de los ensayos, de 1,5 a 3 g al día durante tres o cuatro meses, la maca se toleró bien, y en los Andes se come como alimento desde hace siglos. Eso no la convierte en inocua para todo el mundo.

Precauciones razonables:

• Tiroides: como el resto de la familia de la col, contiene glucosinolatos, que en grandes cantidades pueden interferir con el tiroides. Con un problema de tiroides, coméntalo antes.
• Embarazo y lactancia: no hay datos de seguridad, así que mejor no.
• Estómago: el polvo crudo puede sentar pesado; la gelatinizada se digiere mejor.
• Medicación: las interacciones están poco estudiadas. Si tomas medicamentos a diario, pregunta en la farmacia.

¿Cómo elegir una maca decente? Que la etiqueta diga el país de origen, el tipo (cruda, gelatinizada o extracto con su proporción) y la cantidad por dosis diaria. Con esos datos ya puedes compararla con los estudios; sin ellos, solo con el precio.

Ninguna declaración de salud autorizada, recordamos. Y la frase que la normativa española exige en los complementos vale también aquí: los complementos alimenticios no deben utilizarse como sustitutos de una dieta variada y equilibrada y de un estilo de vida saludable.