L-arginina: para qué sirve en el hombre, dosis y qué dice la evidencia sobre la erección

Un aminoácido, una de las piezas con las que el cuerpo construye proteínas. Se llama semiesencial porque lo fabricamos nosotros mismos, sobre todo en el riñón a partir de otro aminoácido, la citrulina, aunque en épocas de mucha demanda, como una enfermedad grave o el crecimiento, la producción puede quedarse corta.

La mayor parte llega con la comida. Una dieta normal aporta unos 4 o 5 g al día, y hay alimentos especialmente ricos: las pipas de calabaza, los cacahuetes y otros frutos secos, la soja, las lentejas, el pavo o el pollo. Comer variado y con proteína basta para no andar escaso. ¿Puede faltarte? En un adulto sano es raro. Las carencias aparecen en situaciones concretas, como quemaduras extensas, infecciones graves o algunos trastornos genéticos poco frecuentes, y se tratan en el hospital.

En los complementos aparece sola, en cápsulas o en polvo, o mezclada con otros ingredientes en fórmulas para hombres y para deportistas. La «L» del nombre indica la forma que usa el cuerpo; cuando una etiqueta dice solo arginina, casi siempre se refiere a la misma.

¿Y las famosas propiedades de la L-arginina? Se le atribuyen efectos que van de la erección al rendimiento deportivo, la tensión o la cicatrización. Lo comprobado en personas es bastante menos, y lo vemos por partes. Si quieres compararla con el resto de ingredientes habituales, la guía de potenciadores los reúne en una tabla.

Toda la fama de la L-arginina sale de una reacción química. Unas enzimas que recubren los vasos sanguíneos la transforman en óxido nítrico, una molécula que ordena al músculo de las arterias que se relaje. En el pene, esa señal deja entrar más sangre en los cuerpos cavernosos, y así empieza la erección.

Los medicamentos para la erección actúan un paso más adelante en esa misma cadena: no aportan óxido nítrico, sino que impiden que su efecto se apague demasiado pronto. Por eso necesitan estímulo sexual para funcionar, y por eso la idea de la arginina parece tan lógica. Un apunte, de paso: el óxido nítrico no tiene nada que ver con el óxido nitroso, el gas de la risa, aunque los nombres se parezcan.

Esa lógica tiene un fallo. En una persona sana, las enzimas ya disponen de arginina de sobra, así que en teoría darles más no debería cambiar nada. Que a veces cambie algo, sobre todo cuando el revestimiento de las arterias está dañado por la diabetes, el tabaco o el colesterol, es lo que los investigadores llaman la paradoja de la arginina. Y es justo en ese terreno donde los ensayos han encontrado algún efecto, siempre modesto.

¿Cuánto hay detrás? Más que con la mayoría de las plantas, y aun así poco. Un metaanálisis publicado en 2019 en The Journal of Sexual Medicine juntó diez ensayos con placebo y unos 540 participantes en total. Con dosis de 1,5 a 5 g diarios, la puntuación de erección mejoró en la disfunción leve y moderada respecto al placebo. Los autores concluyeron que puede recomendarse en la disfunción leve o moderada; frente a los medicamentos con receta no se comparó.

Los detalles importan:

• Gravedad: el efecto se vio en disfunción leve o moderada; en la grave no hay datos que lo apoyen.
• Duración: los estudios duraron de pocas semanas a unos meses.
• Mezclas: varios combinaron la arginina con otras sustancias, como el extracto de corteza de pino, y eso complica separar qué parte del efecto es suya.
• Quién mejora: en un ensayo de 1999, la mejora se concentró en los hombres que empezaban con niveles bajos de óxido nítrico.

En la práctica, eso significa que algunos hombres notaron diferencia y otros, ninguna. Comparado con un medicamento con receta, el efecto es pequeño. Comparado con no hacer nada, existe, al menos en casos leves y con la dosis adecuada. Entre las cápsulas que llevan L-arginina está la que describe la ficha de Viarex, junto con zinc y tribulus. Qué más ayuda, sin pastillas, lo contaremos en cómo mejorar la erección.

En el gimnasio se vende como precursor del óxido nítrico, con la promesa de más bombeo, más fuerza y mejor recuperación. Los ensayos con deportistas sanos no lo respaldan: en la mayoría, la L-arginina no cambió el rendimiento ni la fuerza, y cuando hubo diferencias fueron pequeñas o en personas que no entrenaban.

La explicación vuelve a ser la paradoja del apartado anterior. Un deportista joven tiene las arterias sanas y arginina de sobra. Si quieres probar algo con un poco más de respaldo, la citrulina, sobre todo en forma de malato de citrulina, acumula más estudios con resultados en repeticiones y fatiga, aunque tampoco espectaculares.

Si te tienta un preentreno con arginina, lee la etiqueta: muchos llevan además cafeína en dosis altas, y eso se nota bastante más que la arginina.

Para la tensión o la circulación en general, el panorama es parecido: algún efecto pequeño en personas con problemas vasculares, nada que justifique tomarla por tu cuenta.

La L-arginina que tragas no llega entera a la sangre. Buena parte se queda por el camino, degradada por las enzimas del intestino y del hígado, y en los estudios de absorción solo una fracción modesta de la dosis acababa en la circulación.

La citrulina esquiva ese peaje. Pasa sin problemas al torrente sanguíneo, y después el riñón la convierte en arginina. En algunos estudios, tomar citrulina subió la arginina en sangre más que tomar la propia arginina, y por eso cada vez más fórmulas combinan las dos o se pasan directamente a la citrulina.

La sandía es su fuente natural más conocida; el nombre viene de Citrullus, el género de la sandía. Para llegar a las cantidades de los estudios, eso sí, haría falta comer muchísima.

¿Quiere decir eso que la citrulina funciona mejor para la erección? No necesariamente, porque los estudios específicos son menos. El más citado, de 2011, dio 1,5 g diarios a 24 hombres con disfunción leve durante un mes: la firmeza mejoró en la mitad de ellos, frente a uno de cada doce con placebo. Interesante, pero pequeño. Lo veremos con calma en la guía de L-arginina y citrulina.

Dosis de los ensayos: de 1,5 a 5 g al día, durante periodos que iban de unas semanas a unos meses. Por debajo de esa cifra no hay datos de que haga algo en la erección.

Traducido a cápsulas: la mayoría llevan entre 500 y 1.000 mg, así que llegar a 3 g pide de tres a seis al día. Por eso se vende también en polvo, que permite tomar varios gramos sin tragar un puñado de cápsulas.

Lo que conviene mirar en la etiqueta:

• La cantidad por dosis diaria, en gramos o miligramos, y no solo un «con L-arginina».
• La forma: base o clorhidrato. El clorhidrato pesa más por el cloro y aporta algo menos de arginina por gramo.
• Los acompañantes: si lleva citrulina u otros ingredientes que también bajan la tensión.

¿En ayunas o con comida? Para la erección, los estudios no dan una respuesta clara. Con comida suele sentar mejor al estómago, y es lo más práctico.

Con dosis altas, a partir de unos 9 g de una sola vez, las molestias digestivas se vuelven frecuentes, y subir la dosis no tiene ningún beneficio demostrado.

¿Es segura? En las dosis de los ensayos, la mayoría de la gente la tolera bien. Los efectos secundarios más comunes son digestivos, como náuseas, gases, hinchazón o diarrea, sobre todo con mucha cantidad de una vez. Repartirla en varias tomas y con comida ayuda.

Lo delicado es la tensión. La L-arginina la baja un poco, y ese efecto se suma al de varios medicamentos:

• Nitratos para el corazón: la combinación puede bajar la tensión de forma peligrosa.
• Medicamentos para la tensión: los efectos se suman y pueden aparecer mareos.
• Medicamentos para la erección: también la bajan, y la mezcla debe valorarla el médico.
• Anticoagulantes y antidiabéticos: hay interacciones descritas, menos claras; mejor consultar.

Situaciones en las que se desaconseja:

• Después de un infarto. En 2006, el ensayo VINTAGE MI, con pacientes que acababan de sufrir uno, se detuvo antes de tiempo: en el grupo de la arginina hubo seis muertes, y en el del placebo, ninguna.
• Herpes recurrente. El virus usa arginina para multiplicarse, y por eso se desaconseja a quien tiene brotes frecuentes.
• Enfermedad del riñón o del hígado, sin hablarlo antes con el médico.

En la UE no tiene declaraciones de salud autorizadas. La EFSA evaluó en 2011 las propuestas relacionadas con la circulación y el óxido nítrico y las rechazó por falta de pruebas. Y vale el recordatorio de siempre: los complementos alimenticios no deben utilizarse como sustitutos de una dieta variada y equilibrada y de un estilo de vida saludable.